本格的なフェザー級転向初戦となった11月のK-1さいたま大会で、芦澤竜誠を劇的な逆転KO勝ちで下してタイトル挑戦のチャンスを掴んだ卜部弘嵩。「いつも通りしっかり追い込めて、今は疲れが溜まっている状態です」と疲れもピークの中での公開練習だったが、フェザー級も2戦目とあって「動きもしっくりきていて、スーパー・フェザー級でやってた頃よりも、疲れの回復も前以上に早い」と手応えを感じている。

　改めて村越とのタイトル戦について「テーマはもちろん二階級制覇すること。勝てばその後のことも広がるけど、勝たなきゃ何にも始まらない。しっかり二階級制覇したいと思ってます。そして次につなげたいですね」と語った弘嵩。「勝ち方に拘りはないです。無理に倒そうと思ってもしょうがないですし、それは自然と倒れてるんじゃないか？」と無理にKOを狙わずとも倒せると自信を見せる。

　対戦カード発表記者会見で両者ともに“蹴撃対決”を予告していたが、弘嵩は公開練習でパンチのみのミット打ちを披露。蹴り技は非公開となったが「村越くんは試合で今まで経験したことのない蹴りを味わうと思う。今の僕の蹴りだったらパワーとスピード、そして破壊力で相手を驚かせることが出来るんじゃないかと思います」と力強く宣言した。

　1月には武尊と共にアメリカ修行へと旅立ち「体力的なものではなくテクニック的なもので面白い発見が一杯ありました。それを普段の練習でも使ってみたりして、しっくりきてるんで試合でも使おうかなと思う」と弘嵩。

「（K-1MAXやUFCでも活躍した）ドゥエイン・ラドウィックさんのミットや元UFC王者のリョート・マチダさんの道場での練習でもそうなんですけど、対戦相手の特徴を知ってもらった上でミットをやってもらったので、その中で見えてきたものがあった」とアメリカでも村越対策のミットや動きを指導してもらったという。

　弘嵩も元々は芦原会見で空手を学び、K-1ルールの道に進んだが「僕もフルコンタクト空手をやっていたので、マチダ道場で空手の練習をして懐かしかった気持ちもありましたし、リョートさんは伝統派の空手なので距離だったりが自分とは違って学ぶことが多かったですね」と伝統派の空手に触れて刺激を受けた部分もあるようだ。

　弘嵩は「K'FESTA.2」を前に「功也と武尊と3人で一緒にベルトを巻きたい」と何度も語ってきたが、この日も「その気持ちは凄く強いです。本当に昔から同時に3人がK-1のベルトを巻くタイミングがなくて、やっとここで一つの夢が叶うかなと。僕も先は長くないですから、後2カ月弱で30歳で、こうやってみんなでベルトを巻けるチャンスはラストだと思います」と思いのたけを語る。

「奥さんの高橋ユウさんにベルト姿を見せたいか？」と聞かれ「もちろんです。奥さんが初めてK-1に来た試合で僕はタイトルを失ってるんですよ。結婚してまたタイトルを獲って、チャンピオンになったところをしっかり見せたいですね。（彼女の存在は）練習で疲れていてもモチベーションになります」。

　最後に「3月10日はどんな試合になっても、最後は自分がチャンピオンベルトを巻くんだという気持ちで臨みたいと思います。皆さん応援よろしくお願いします」とインタビューを締めた弘嵩。村越に勝利してK-1二階級制覇、そして功也・武尊と3人揃ってのK-1王者になるという長年の夢を実現させることができるか？