――2月の新生K-1初参戦を終えて（松倉信太郎に判定勝ち)、どんなことを感じましたか？

「今回のトーナメント参戦会見でも僕は『K-1ファイターの日菜太です』と挨拶したのですが、ここでスーパー・ウェルター級のベルトを獲得して『K-1＝日菜太』にすることが自分の目標…というか使命だと思っています。今はそこに向けて頑張るだけですね。松倉戦に関して言えば、もしあそこで負けていたらトーナメント出場のチャンスはなかったと思うので、ある意味、緊張した1戦でした。僕の中では2月の試合に勝利して、新生K-1での第一歩を踏み出したって感じでしたね」

――ではトーナメントの出場オファーが来て「いよいよ来たか」という心境ですか？

「今は『K-1ファイターの日菜太です』と言っていますが、6月18日の大会が終わった時に『K-1チャンピオンの日菜太です』と言うことが大事だと思っています。と同時に、そうしなければK-1のスーパー・ウェルター級は本当に終わりだと思っています」

――スーパー・ウェルター級の現状に危機感がある、と。

「はい。会見でも言った通り、スーパー・ウェルター級の日本人選手の顔ぶれが7〜8年前と変わっていないのは異常事態だと思います。なので僕がスーパー・ウェルター級のベルトを獲って、スーパー・ウェルター級を変えたいという気持ちが大きいですね」

――日菜太選手自身、7〜8年前の自分と比べてみて、どこが進化したと思っていますか？

「僕はK-1MAX時代に日本トーナメントに2回出場したんですけど、実は世界トーナメントに出場するのは、今回が初めてなんですね。でも僕自身、この7〜8年でいい年の取り方が出来ているなと思います。トーナメントに出場する日本人の中で、自分が一番引き出しが多かったり、一番力があると思っているんで。日本人の中で勝ち上がる可能性が一番高いのは自分だと思っています。対戦相手に関しても一回戦の相手がピケオーになって、マラット・グレゴリアンがタイトルを返上したK-1においてピケオーはナンバーワンだと思うんですよね。そのピケオーと戦うのも分かりやすい構図だと思うし、何としても勝ちたいと思っています」

――ピケオーにはどんな印象を持っていますか？

「日本人がまだ誰も勝利できていないのに加えて、佐藤(嘉洋)さんがピケオーに負けているじゃないですか。それも僕がピケオーにどうしても負けたくない理由の一つですね。佐藤さんはK-1MAXの象徴だったと思うので、僕が佐藤さんの敵討ちをしたいと思います」

――日菜太選手の中でピケオー＝K-1MAX世代の宿敵のような位置付けですか？

「そうかもしれないですね。僕は佐藤さんと戦いたかったですけど、ある意味、佐藤さんを引退に追い込んだのはピケオーじゃないですか。そのピケオーと僕が戦えるのはいい機会だと思います」

――どんな試合をしてトーナメントを戦っていきたいですか？

「今回のトーナメントは初参戦の外国人選手も強豪ばかりなので、他の階級よりも過酷な戦いになると思っています。一回戦でどれだけ足がボロボロになっても、準決勝では蹴るつもりだし、決勝で足が動かなくなってもパンチで倒しにいきます。身体がボロボロになって、何も攻撃が出来なくなったら、最後は気持ちで倒しに行きますよ。決勝戦が終わって勝利者インタビューが出来なくなるぐらいボロボロになっても、僕は勝ちたいと思っています」

――スーパー・ウェルター級は日本人にとって厳しい戦いになるという周りの予想を覆して、自分がチャンピオンになるという強い気持ちはありますか？

「そうですね。今年のトーナメントで日本人が一回戦で全滅したら、もうスーパー・ウェルター級でトーナメントをやる意味がなくなると思うんですよ。だから僕が何としても優勝して、スーパー・ウェルター級を終わらせたくないという気持ちがあります。スーパー・ウェルター級では勝てないから階級を変えるという選択肢もあるかもしれないけどそれは違うでしょ、と。僕はK-1で一番面白いのはスーパー・ウェルター級だと思っているから、K-1のスーパー・ウェルター級を一番稼げる舞台にしたいです」

――日菜太選手にとってK-1のベルトを巻くことは格闘技人生の中でも最大の夢ですか？

「夢でもあるし、これを一つの区切りにもしたいです。スーパー・ウェルター級は魔裟斗さん以来、日本人は誰も世界トーナメントを制していないので、どうしても日本人、僕がスーパー・ウェルター級のベルトを獲りたいですね」

――それでは最後にファンの皆さんにメッセージをいただけますか？

「このトーナメントを制して『K-1ファイターの日菜太』から『K-1チャンピオンの日菜太』になるので、ぜひ応援をお願いします」