――関根さんは今回のトーナメント出場選手・組み合わせを見て、ずばりどの試合がポイントになると予想していますか?

「これまでの実績を考えると野杁正明×木村"フィリップ"ミノルの勝者と左右田泰臣×山崎秀晃の勝者が決勝に勝ち上がると予想しています。その中でも特に野杁選手はディフェンスがいいんで、トーナメント向きなんですよ。実際に何度もトーナメントを経験していて、トーナメントの戦い方も分かってますしね。逆に木村選手はワンマッチでは強いけどトーナメントになるとどうなるのかな、という部分がある。あれだけ一試合で興奮して気持ちを入れて戦う選手なんで、あれを一日三試合やるというのは厳しいんじゃないかなぁ…。野杁選手と違ってトーナメントの経験も少ないので、野杁選手が木村戦を突破すると一気に優勝まで行く可能性がありますよね。

　今回が1年4カ月ぶりのK-1参戦になる山崎選手は-65kgに階級を上げてめちゃくちゃパワーが上がったんですよ。前回K-1に出た時はKrush-63kgのベルトを持ったまま-65kgで試合をしていたので、完全に-65kgの身体ではなかったんですね。でも昨年夏から本格的に階級を上げて、-65kgの身体を作るようになってから、一気にパワーアップしました。11月にNOMAN選手からベルトを奪った試合も尋常じゃないパンチ力でしたから。対する左右田選手はディフェンスが固くて打たれ強い。それを活かしてプレッシャーをかけて攻めるタイプなんで、山崎選手が左右田選手のディフェンスを崩すか。それとも左右田選手が山崎選手の強打を攻略するか。そこがポイントになると思います」

――その2試合以外で関根さんが注目している選手はいますか?

「久保選手も実績は十分なのですが、連敗中かつ試合そのものが1年ぶりなんで、そのブランクが気になるところですよね。試合を休むことで負傷箇所が回復してコンディションが良くなるパターンもあるので、このブランクがどう出るか。ただ4〜5年前の久保選手は文句なしの-65kg世界ナンバーワンでしたし、まだ年齢的にも28歳なので、このトーナメントで復活する可能性は十分にあると思います。

　あとHIROYA選手はトーナメントの1回戦でリベンジマッチが決まってむちゃくちゃ気合いが入っているでしょうね。しかもただ試合に負けただけじゃなく、やっと苦労して獲ったKrushのベルトを奪われた因縁の相手なので、このシチュエーションに燃えないわけがないですよ」

――関根さんがこのトーナメントで見たいカードや実現してほしい顔合わせはありますか?

「山崎×久保の初対決も見たいし、山崎×木村の再戦が決勝戦で実現したらドラマチックですよね。あとはこのメンバーで寺崎選手とNOMAN選手が番狂わせの連続で決勝まで勝ち上がったら盛り上がりますよ!　2人が優勝すると予想している人は少ないかもしれませんが、どちらも一発がある選手だし、トーナメントは何が起こるか分からないですからね。ずっとKrushを見てきた人たちからすると、決勝で寺崎×NOMANが実現したら感動ものでしょうね」

――確かに誰が勝ち上がってもドラマが待っているトーナメントになりそうです。その中で強いて一人だけ優勝候補を挙げるとするなら、やはり野杁選手でしょうか?

「（しばらく考えて）う〜ん…そうなるのかなぁ。ディフェンスの良さ、トーナメントの経験値、堅実な戦い方を考えると野杁選手がやや有利かなと思います。でもK-1のトーナメントは本当に何が起こるか分からないし、こちらが予想もしないような展開になるので一回戦から決勝まで目が離せません!」